Certains prédateurs dévorent leurs proies entières. Avec les os. C’est le cas des serpents. Et des chercheurs viennent de comprendre comment ils s’y prennent.
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En général, les carnivores ne mangent que les chairs de leurs proies. Pas leurs os. Parce qu'ils sont plutôt indigestes. Un animal, pourtant, fait notablement exception à la règle : le serpent. Pire, ceux qui optent pour des oiseaux ou des petits mammifères désossés en viennent vite à souffrir de carencescarences en calciumcalcium.
Ainsi consommer les os de ses proies semble, pour les serpents, presque indispensable. Mais absorber tout le calcium des squelettes pourrait aussi finir par être néfaste. Alors, comment les serpents s'en sortent-ils ?
Des cellules inconnues pour digérer les os
Des chercheurs de l'université de Montpellier se sont posé exactement cette question. Dans le Journal of Experimental Biology, ils décrivent les travaux qu'ils ont menés sur les cellules de la paroi intestinale de pythonspythons birmans (Python bivittatus), les entérocytes. À grand renfortrenfort de microscopes optiquesmicroscopes optiques et électroniques, de mesures de calcium sanguin et d'hormoneshormones et d'analyses morphologiques, ils ont mis au jour un nouveau type de cellules le long de l'intestin du serpent. Des cellules étroites impliquées dans la production d'agglomérats de calcium, de phosphorephosphore et de ferfer.
Des expériences montrent que lorsque les pythons birmans ont un régime pauvre en calcium, ces cellules ne s'activent pas. En revanche, lorsque leur régime est riche en calcium, elles se mettent à produire des agglomérats en nombre. Et cela permet au serpent de complètement dissoudre le squelette de sa proie. Aucun fragment d'os n'est jamais retrouvé dans ses excréments. Les agglomérats, eux, pourraient tout à fait être évacués ainsi.
Les mêmes cellules chez d’autres animaux ?
Depuis cette découverte, l'équipe a identifié le même type de cellules dans les intestins d'autres pythons, mais aussi de boas. Et du monstre de Gila, un énorme lézard venimeuxvenimeux.
Reste à savoir si d'autres animaux qui avalent aussi leurs proies entières en disposent aussi. Les dauphins, par exemple. Ou les oiseaux piscivorespiscivores.
